Ночь, тихая и безветренная ночь в предгорьях северных  хребтов.  Недалеко, скрываясь в зарослях кустов, сверкают огоньки деревни.  Тихо и прохладно. Под луной, вдали, отсвечивают белые шапки гор. Но тут не так холодно. Еще лето.
Ухают неведомые  птицы. Подает голос где-то собака.
Дорогу, посыпанную песком, перебежал кто-то. Из прижимающихся к дороге кустов выскочил какой-то парень с волосами до плеч, спутанными и не очень ухоженными. За спиной у него висел круглый самодельный щит. За пояс заткнут плотницкий топор.
- Ским! Мы вообще-то не в игры тут с тобой играем! Почему ты так опаздываешь?
- Я не мог! Как можно быстрее бежал! Я же не виноват, что именно сегодня у  них  бессонница пробудилась!
- Ну гляди, Ским!  Торак тебе башку оторвет за такое дело. Постарайся больше не опаздывать! Все очень серьезно.
- Да ну! Что в этом такого важного!
Парень с щитом и с топором внимательно вгляделся в лицо своего товарища. Короткие, торчащие во все стороны непослушные волосы,  голубые северные глаза, льняные рубаха и порты, затянутые обмотками и заправленные в каньги*.
* Каньги – саамская обувь, что-то вроде ботинок с достаточно высокой голенью из кожи.
- Ты что, не знаешь, что сегодня ночью будет?
- Ну сам подумай: зачем еще Торак мог нас созвать? Только для каких-то своих темных делишек.
- Темные делишки… Язык бы он тебе оторвал, если бы услышал. Мы с тобой друзья с детства, но защитить я тебя вряд ли смогу. Постарайся не болтать лишнего.
- Да ладно, ты же меня знаешь. Я не позволю себе распускать язык в его присутствии.
- Вот и ладушки. Путь неблизкий, надо поторопиться.
Два друга пошли по дороге вниз с холма, поросшего редким лесом. Внизу она делала крутой поворот и сбегала еще ниже, обходя стороной глубокий овраг. Примерно две мили пришлось пройти парням, прежде чем кто-то негромко свистнул из этого оврага.
- Ским, Болджер! Сюда!
Из мрака выкочили еще люди.
- Торак тут?
- Да здесь он, здесь! Давай быстрее! Полезай в овраг! Когда свистнет, выбегай на дорогу!
- Так а что будет-то? – сдавленно спросил Ским, которым овладело странное волнение.
- Говорят, карета едет. Шишка в ней какая-то. Ну так, мы, это. Того.
- Тссс! Быстро в овраг и сидите тихо, мать вашу! – проворчал кто-то снизу. Все быстро спрыгнули внутрь и затаились.
Пять минут, десять. Ничего не происходит. Скиму надоело лежать на прохладном песке, он нервничал. Слева и справа от него собралось еще семь человек. Всего восемь, включая Болджера.
Наконец послышались спешные шаги, и внутрь, разметав песок, вбежал бородатый мужик, на голове грязные обмотки, из-за спины выглядывал ржавый колун.
- Едуть! Едуть они! Торак сказал, шобы вы ныкались, и шобы хотовились. Как свистнить, сразу выбехай и карету окружай!
- Ага, понятно! – пробурчал главный.
Еще минут десять парни лежали в темноте и в неведении. А потом вдруг раздался пронзительный свист…
Ребята выскочили из оврага и опрометью бросились на дорогу. Там, испуганно остановив лошадей, на козлах кареты сидел испуганный толстый кучер.
- А ну, слезай! – крикнул мужик с самым настоящим мечом на поясе.
- Разбойники! Испуганно воскликнул кучер. Кто-то подскочил и огрел его по богу длинным суком. Кучер скатился в пыль. Лошади испуганно всхрапнули.
Ским посмотрел на карету. В нее были запряжены две пары лошадей, и была она довольно-таки богатой на вид. Из черного полированного дерева.
Дверцу открыл тот бородатый мужик с мечом, Торак. Открыл и выволок наружу кого-то.
Ским и другие разбойники присвистнули. Им досталась дама довольно-таки неплохого сложения, в золотистом богатом платье, с замысловатой прической. Глаза дамы были заспанными и испуганными. Она молча переводила взгляд со слабо шевелящегося в грязи кучера на страшного Торака.
- Что вы хотите?
- Сколько у тебя с собой денег, милая? –грубо поинтересовался Торак, схватившись за рукоять меча.
- Я в-все отдам! Т-только не… Не трогайте меня…
- Да больно ты мне нужна, милая! – хохотнул главарь и пнул кучера. – Почему нет охранников? Ехать ночью, одной… Это надо быть отважной, чтобы решиться на такое, да?
- Эти твари!.. – дама вдруг рассвирепела и топнула ногой. – Забирайте! Вот, тут сорок талеров! Больше у меня с собой нет ни гроша! И оставьте мне мою карету с этим жирным болваном, мне ведь как-то надо добираться до города!
- Да пожалуйста! – хохотнул довольный Торак, пряча кошелек в свою напоясную сумку. Кошелек был туго набит. – Все, хлопцы! Уступить дорогу даме! С нее на сегодня хватит, хотя я мог бы отлично поразвлечься! НУ, надеюсь, еще свидимся, милая!
Под хохот разбойников дама пнула кучера и забралась обратно в карету. Хлопнула дверь.
- А ну, вставай, порось! Неужели ты хочешь  увлажнить своей кровищей нашу милую дорогу? – Торак достал меч и уткнул кончик в нос испуганного толстяка. – Быстро на козлы!
Под новые взрывы смеха кучер все-таки взгромоздился на свое место и хлестнул вожжами лошадей. Карета умчалась.
- Славно вышло! Эй, ребятки, ловите-ка! – Торак раздал каждому из разбойников по два талера.
- Не проще ли было их убить? – кто-то вякнул из темноты.
- Кто это сказал? – тут же ощерился главарь.
- Ну, я просто…
- Если мы кого-нибудь убьем, стража тут же начнет искать нас! А ты не знаешь, что половина наших из Стимильда? И что всех тамошней парней сразу вздернут на суках? Пока мы только воры, эти лентяи из гарнизона не будут особо усердствовать. Так что заткнись и получай свою долю!
Возразивший поймал два медных кругляша.
- Не слишком ли мы мало взяли? На два талера можно лишь пятнадцать фунтов* картопли купить, - сказал еще кто-то.
*Фунт – примерно 0,45 кг. То есть тут разбойник говорит, что на два талера можно купить лишь семь с половиной килограмм картошки.
- Терпение, братцы, терпение! Пока что мы лишь грабим и воруем редких прохожих, но впереди у нас большое будущее! Никто не будет обделен! Нужно только дождаться удобного момента!
Ским и Болджер переглянулись и пожали плечами. Ским вообще ходил на такие вот ограбления или на избавление нездешнего спутника от лишних денег только из-за того, что он копил себе  на коня. Вот будет у него конь, и тогда он всем покажет это самое. А пока что еще лишних два талера в копилку – чем не удача? Деньги в деревне редкость. Конь – дорогая роскошь. Иные лошади из поколения в поколение переходили, так же как и иные плуги да прочие инструменты. А вот будет у Скима свой конь – то-то другие обзавидуются!
Болджер был каким-то особым приближенным Торака, а потому был в курсе всех планов. Ну и, конечно, участвовал почти во всех преступных деяниях шайки.
Но было одно Но. Но с большой буквы, а писать и читать Ским умел. Никогда шайка не пыталась напасть на фермеров из Стимильда – деревни, в которой жили почти все разбойники. Потому что иначе привычная жизнь оборвется. Могут даже повесить или еще каким способом казнить. Поэтому все держали языки за зубами и никому о своих ночных похождениях (да и не только ночных) не рассказывали.
- Все, расходимся!
Болджер пихнул Скима под локоть, развернулся и направился наверх, к деревне, вслед за основной массой разбойников.
- Пора бы тебе хоть какое оружие себе приобрести, - вслух подумал Болджер.
- Да зачем мне оно? Я же не собираюсь никого убивать.
- Так это… Для устрашения! У меня вот топор с щитом. У тебя что, топора, что ли, нет?
- У родителей есть. – Скима поморщился. Родители для него всегда были больной темой. – Только черта с два они мне что-нибудь доверят.
- Так дубину себе выстрогай! А то несолидно как-то… Вот заметит Торак это за тобой, так и жалование снизит.
- Торак, Торак… Что ты заладил? На нем что, свет клином сошелся!
- Тссс! Ты же обещал!
- Да нету тут его, он же в лесу живет, что ты!
- Боязно все равно как-то…
- Ха, боишься, что особой пайки тебя лишат?
- Да цыц ты! Сам небось завидуешь?
Так, препираясь и незлобиво шутя, друзья дошли почти до деревни. Там они разделились и украдкой, как истинные воры, разбрелись по домам.
Ским тихонько отворил свое окно, потянув за сучок на ставне. С тихим скрипом она отворилась. Подтянувшись на руках, Ским влез внутрь, в свою комнату – что для крестьянина было редкостью. Родители спали без задних ног в общей зале, с камином, веретеном и прялкой. Комната парня была хоть и небольшой, но уютной и обустроенной. Парень немало времени потратил, чтобы привести ее в божеский вид.
Во-первых, у него были три свечи. Чернильница, набор перьев, толстая стопка пергаментных листов, скрепленных в книгу, с самодельной обложкой из телячьей кожи. Замотанный ящичек с тридцатью четырьмя талерами. Теперь с тридцатью шестью…
Ским отодвинул чурбан, стараясь поменьше шуметь. На этом большом пне он обедал, когда был дома, на нем же и делал редкие записи, работал.
Отодрал доску от пола. Из открывшейся ниши достал ящичек, обернутый в тряпицу. Размотал, положил монетки в общую кучу. Аккуратно поставил все обратно.
Чурбан встал на свое место. Ским удовлетворенно вздохнул. Скинул с себя рубаху, порты, размотал обмотки, стянул каньги.
В полутьме, которую едва развеивал лунный свет, откинулся на топчан, укрывшись не очень толстым одеяльцем. Задумчиво уставился в бревенчатый потолок.
***
- Вставай, оглоед! Сегодня приезжает бабушка София, надо подготовиться к приезду! Давай-давай, или мне выплеснуть на тебя водички из колодца?
Ским с трудом разлепил глаза. Ох уж этот отец! Вечно не дает выспаться! Стоп… Бабушка София!!! Только не это!
- Подъем! Прекрасное утро, которое вскоре моя мама сделает еще прекрасней! А как она умеет готовить… Сын, когда будешь выбирать себе жену, смотри, чтобы она обязательно умела хорошо готовить!
- Сейчас, я сейчас встану! – сдавленно отозвался Ским.
Что-то радостно насвистывая, отец удалился.
- Черт… Бабушка София… И она приедет уже сегодня… Вот черт! Я должен встать! Должен!
При помощи героических усилий парень приподнялся на локте, а затем плюхнулся обратно и захрапел.

- Сынок, вот смотрю я на тебя и думаю: что ж это ты ночью такое делаешь, что по утрам у тебя под глазами синие круги, и просыпаешься ты так трудно? - двое мужчин в семье пилили бревно с помощью двуручной пилы.
- Ничего, отец… Просто мысли всякие мучают…
- Опять небось к своей Маринке сватаешься во сне, да?
- Перестань! – Ским вспыхнул. И даже выпустил  пилу, которая сейчас засела посреди бревна. Сухое дерево пилилось хорошо, но едкий подкол отца заставил Скима прервать работу. – С чего ты вообще взял, что…
- Ладно, ладно, можешь ничего говорить. Давай продолжай, чего встал-то?
Ским нехотя снова взялся за пилу.
Сегодня приедет бабушка София. Мама терпеть ее не может, но старается вести себя вежливо. И все-таки радуется, когда бабуля будет хвалить ее блины или иные харчи. Поэтому и всегда в доме праздник, когда приезжает бабушка София.
Мать доит корову. Отец пошел мыть и гулять пахотного коня.  Парень же должен был насобирать свежих яиц.
Закатав подол льняной рубахи, Ским накидал туда с десяток свежих яиц. Несушки провожали его недовольными взглядами. Петух попытался было выгнать вторгшегося чужака, но получил пинка и спешно ретировался.
Мать сделает омлет. На бабушкин приезд даже достанут из вечно сухого и оберегаемого амбара мешочек зерна, размелют его и из муки испекут свежие лепешки. Красота!
Бабушкин приезд праздник и для Скима. Ведь на этом празднике можно сытно и вкусно покушать. Бабуля расскажет про жизнь там, в городе. Ским поведает о деревенской жизни. Потом все посмеются и примутся кушать. Потом бабуля София выскажет мнение о маминой стряпне. Мама засмеется, а отец похвастается своей женой.
Двор вымели. Гагань, дворовый пес, весело бегал рядом, пытаясь укусить метлу. Забор подправили. Окна протерли. В общем, приготовились.
Бабушка всегда приезжала ближе к вечеру. Оставалась на пару дней, а потом уезжала обратно в город. Хорошо там, наверное…
На обед собрались все. Гагань уселся под столом, ожидая подачек, мать напротив Скима, а отец – во главе стола.
- Она будет рада нашим достижениям. Ведь теперь, когда моему сыну уже семнадцать, все дела решаются в два раза быстрее! Мой сын хороший помощник! – сообщил матери отец, прихлебывая суп. Ским скромно потупился.
Отчего-то ему стало стыдно из-за того, что он помогает Тораку. Но, с другой стороны, он ведь никогда никому плохого не причинил? А значит, и в грабежах как бы не участвовал. А деньги нужны. Отец будет гордиться. Когда у них будет целых два коня. Лучше, конечно, лошадь… Да, наверное, все-таки лошадь. Пройдет всего-то год, когда от лошади и имеющегося в наличии коня родится жеребенок. И еще год, за который жеребенок вырастет и будет полноценным конем. И тогда будет не две лошади, а целых три. Да, однозначно лошадь.
- О чем задумался, сын? – поинтересовался отец.
- Да так…
- А расскажи мне о Марине. Я ее почти не вижу, - попросила мама. – Что ты о ней думаешь?
Ским вперил внимательный взгляд на отца. Тот с невинным видом хлебал луковый суп.
- Ну… Она часто сидит дома. На улицу редко выходит… Да я и не знаю ее почти что…
- Ну же, ты не все мне рассказываешь. Неужели ты хочешь наврать мне? – обвиняющее спросила мать.
- Ну… Что тут сказать… Справная она девица. Видел я один раз убранство у них в доме: везде порядок.  Любит иногда с подружками поговорить. Да что вы уставились-то так на меня?
- Маманя, кажись, наш сын влюбился, - с улыбкой сказал отец.
- Да ничего такого! – возмущенно воскликнул Ским.
- Да-да, я давно заметила, как ты за ней приглядываешь, - с улыбкой произнесла мать. – Как же вырос мой мальчик!
- Мама! – беспомощно отозвался парень. Гагань радостно тявкнул из-под стола, ткнувшись мордой ему в колени.
- Да ладно тебе! Ешь, а не то твой суп остынет и будет невкусным. – отозвался отец и опрокинул в себя оставшееся содержимое плошки. – Вы как хотите, а я пошел. Еще много надо сделать до приезда моей матери.
***
Скиму было неловко. И вовсе он ничего к этой Марине дурацкой не испытывал! Ну что за времена пошли…
Отец велел Скиму испариться в бане и натереться пучком какой-то резко пахнущей травы.  Мол, так приятней нюхать его было. Да зачем людям вообще друг друга нюхать? Парня давно уже не смущал запах пота и навоза. Наоборот, эти запахи стали родными и близкими.
Баня имелась, но парились в ней редко. Но этот раз – особый.
Отец, плеснув квасу на камни, уложил сына на самую верхнюю полку. Достал березовый веник и стал немилосердно охаживать им несчастного парня. Температура была такая, что глаза просто на лоб лезли. Все тело горело жидким пламенем.
Наконец, не выдержав пытки, Ским сказал:
- Ну, хорош, отец. Так ведь и спину мне прожжешь насквозь!
- Цыц! Слаб ты больно. Бревно поднять не можешь, из-под веника банного бежишь, а на вид так и вообще дрищ вылитый. Какая девка за такого замуж выйдет? Мыжик должен быть сильным, грубым, и волосатым.
- Может, еще и умным? – сказал Ским, обидевшись на «дрища».
- Может быть. Но лучше бы нет. Чем мужик сильней и глупей, тем он мужественней. Так что трудиться тебе побольше надо. Но не сегодня. Сегодня будешь отдыхать.
Ским перевел дыхание.
- Вот тебе трава, вот чан с горячей водой, вот чан с холодной. Давай, натирайся, да так, чтоб от тебя за милю несло этой гадостью. Я прознаю, коли не слишком усердно натрешься!
- Ладно, ладно. Натрусь как следует.
Отец взял пучок и по-быстрому прошелся им по своему телу. Ополоснулся, вышел, оставив парня одного.
***
Мать надела свое самое лучшее платье, а Ским отыскал в своих вещах белую, почти новую рубаху. Вся семья, включая Гаганя, стояла у дороги. Деревенские глядели на них с пониманием: они уже привыкли к приездам бабушки Софии.
Наконец появилась долгожданная карета. Подъехав к встречающим, кучер спрыгнул с козел и отворил дверь перед приезжей.
Бабушка София была добродушной с виду, не толстой, умной, а главное, была какой-то там помощницей Неблагородной главы города. То есть, обладала властью и деньгами.
Чуть поодаль замерли два телохранителя – в  кольчугах, на конях, с копьями.
- Приезжайте за мной послезавтра, в обед. Я буду ждать, - сказала София кучеру своим немного шепелявым голосом. Карета с телохранителями укатила прочь.
- Привееет! Бог ты мой, Ским, как ты вырос! Огуст, Ламбия! Дорогие мои! Как я по вам соскучилась!
Обнявшись по очереди со всеми, бабушка осмотрела парня.
- А ты уже большой-пребольшой! Скоро, наверное, сможешь победить даже моих телохранителей?
- Куда ему! Все пишет свои заковырки на пергаменте, бумагу марает. Нет чтобы мясо на костях нарастить! Только зрение себе портит.
- Если мужчина не будет самосовершенствоваться и умнеть, он будет похож на зверя.
- Само…чего? – переспросил недопонявший отец.
- Ох, Огуст! Идем скорее в дом! Нетерпится взглянуть на ваше жилище, вдруг оно изменилось с моего прошлого приезда?

2
В руках у бабушки Софии был какой-то мешочек. Ским гадал: что же в нем может лежать? Но так и не нашел ответа.  Тем временем вся семья завалила в дом. Гагань протиснулся в дверную щель и теперь радостно вилял хвостом.
- А я принесла вам подарки, - улыбнувшись, сообщила бабуля. – Это для тебя, Гагань.
К очень натуральной радости пса, из мешочка показался туго сбитый кожаный мячик и толстенная кость. Никак лошадиная или коровья, подумал Ским.
- Это, Огуст, тебе. – София достала куль каких-то семян. – Это семена росточника, редкого целебного растения. Он не боится холода, а потому, думается мне, он у вас приживется.
- А это, дорогая Ламбия, тебе.
На свет показалась какая-то книжка в красивом переплете.
- Я недавно узнала, что ты умеешь читать, а потому решила преподнести тебе вот такой подарочек. Это книжка деревенской кулинарии, с ее помощью ты сможешь приготовить изысканные блюда из деревенских продуктов!
- Ох, спасибо, бабушка София, я прямо и не знаю, как отблагодарить вас! – Мать была обрадованной.
- А что для меня, бабушка София? – не вытерпел под конец Ским. Ему казалось, что для него подарочков не осталось.
- О, дорогой Ским! Для тебя у меня нечто особенное! Я смогла выпросить у Неблагородного главы города, чтобы он доставил мне редкую книжку. Она называется «Мирная жизнь». А кроме того, вот еще сорок талеров, как подарок на твой прошлый день рождения!
- Ты очень щедра, бабуля… - Ским осторожно принял книгу и мешочек с деньгами. – А про что эта книжка?
- Где-то далеко отсюда живут монахи. Они носят оранжевые робы, бреют себе макушки и проповедничают абсолютно мирную жизнь, без страха, насилия и прочих страстей. Вот эта книга была написана их епископом, а затем переведена на наш язык.
- Благодарю! Наверное, будет очень интересно читать!
- Все бы ему в книжки свои уткнуться! Нет чтобы работать усерднее! Ученым, видать, хочет стать! – хохотнул отец. Бабушка всплеснула руками.
- Так что же мы стоим? Пора отведать того, что обычно готовит к моему приезду Ламбия! Надеюсь, будет, как и всегда, очень вкусно!
Ским ликовал. Целых сорок талеров! На эти деньги уже можно купить какую-никакую кобылу. Но ведь какая-никакая не нужна, верно? Да. Нужна хорошая кобыла. Крепкая, сильная, желательно, благородной масти. Ведь отцов конь тоже не простой, а самый настоящий чистокровный скакун, ранее участвовавший в скачках.
Да и книжка эта… Книги в деревне тоже редкость. Ским иногда любил почитать что-то, что могло помочь в жизни. Не любил рыцарских романов*, коих было завались в соседнем замке, куда отец иногда ездил на торг.
*Поясню. Сейчас очень популярен жанр «Фэнтэзи», «Постапокалипсис» и прочие. Сейчас большинство людей недолюбливают эти жанры, потому что они очень популярны. Так же и в то время. Рыцарские романы чаще всего читали какие-нибудь благородные дурочки, одурманенные романтизмом своего времени. Как ванильки сейчас. Поэтому, вероятнее всего, что такие романы не были широко распространены в средневековье. Во многих книжках классиков даже сами рыцари недолюбливают эти жанры.
Сели за стол. Гагань то увлеченно грыз кость, то гонял лапой мячик. Жизнь полна радостей!
Мать вытащила из какого-то тайника поднос, накрытый платком. От подноса остро пахло приятным свежим хлебом. Сняла котел с огня, разлила по деревянным плошкам густой, ароматный суп. Потом принялась готовить омлет.
- Кушайте-кушайте, на здоровье, а я еще сейчас приготовлю. Все без изысков, домашнее, зато вкусное.
Под подносом оказались наивкуснейшие лепешки. И даже масло! То самое масло, которое Ским полчаса взбивал в крынке с молоком. Как же было приятно это кушать! Лук, зеленый и репчатый, какие-то травки с огорода, сырая репка, поделенная на три части…
- Я бы сама лучше не приготовила! – наконец, после получаса сосредоточенного жевания, произнесла бабушка София.
- Ооо, это ведь большая редкость! Мало кто умеет готовить так же, как моя мать! Отличную же я себе жену подыскал!
- Ой, ну хватит, - улыбнулась Ламбия. И как-то многообещающе посмотрела на отца.
Ским улыбнулся и доел свою порцию.
***
Этот и следующий день пролетели незаметно. Близилось время, когда бабушка заберется внутрь в свою карету и уедет обратно в город…
В ожидании этого часа Ским и бабушка София присели на скамейку близ дома.
- Ским, мальчик мой, не думаешь ли ты перебраться вскорости из деревни ко мне в город?  Родители бы довольны, ведь это поможет тебе стать богатым и  влиятельным человеком. Ты мог бы заняться торговлей или политикой…
- Бабуль, ну что ты в самом деле? Я же не ученый. Куда мне там до торговца или до управляющего. Мне и тут хорошо…
- Ским, ну не будь глупышом, - бабушка улыбнулась. – Я знаю, что ты хочешь купить себе лошадку. А ведь для этого нужны деньги! К тому же, мои глаза уже стары, а письменной работы так много!..
- Что? Откуда ты узнала?
- Я читала твои записи. Ты забыл их вчера вечером у себя на столе, когда пошел к речке купаться. И про эту девочку… Марину, кажется. Ты к ней точно не испытываешь никаких чувств?
- Точно, - не очень уверенно ответил Ским, медленно заливаясь краской. Все секреты вызнаны!
- Смотри, как бы ты не совершил самую большую ошибку в твоей жизни.
- Да уж как-нибудь посмотрю…
- Я тебе еще раз говорю. Если ты поедешь в город и выучишься у кого-нибудь, а, тем более, станешь помогать мне в моих управленческих делах, будут у тебя и деньги, и прочее счастье. Ты сможешь купить дом за крепостными стенами, переселить родителей туда. Неужели это так маловажно для тебя?
- Ты забыла про нашего барона. Он не выпустит меня из деревни, я должен заплатить ему выкуп.
- Ха, с этим бароном я давно на короткой ноге. Что ему станется с двух-трех потерянных крестьян? Город – это место для сбежавших бедняков. Уже через два года ты станешь независимым, если только баронские стражники не найдут тебя.
- Бабуль, не знаю я. Не хочется мне в город. Тут… Спокойнее, что ли. Нет, не хочу.
- Ну как знаешь…
- Едут они! Мам, готовься! Вот вещи, собрал, как ты и велела, - из-за угла вышел Огуст, неся в руке несколько свертков.
Вся семья снова стояла у дороги, но на этот раз прощаясь. Поцеловав каждого, бабушка забралась в карету и закрыла дверь. Из окна помахала сухонькой рукой, когда кучер погнал вперед лошадей. Карета в сопровождении двух наемников укатила прочь, на юг, к городу.
- Чего грустный такой? – спросил отец, взъерошив волосы на голове Скима.
- Когда бабуля уезжает, всегда грустно.
- Эт точно. Ну а я приготовил для тебя сюрприз. Завтра мы пойдем на охоту.
- Как? – опешил сын.
- А вот так! Возьмем с собой сулицы, копья, да и пойдем. Далеко пойдем, в горы. Главное, тридцать миль пройти, потому как за баронские владения выйти надо. На горного зверя пойдем: или на козу, или на рысь. Но на рысь надо осторожнее. Заодно и проверим, насколько ты силен.
- Так это ж сколько по времени выйдет!
- Эт точно, никак не меньше недели. Так что собираемся!
Ским был очень рад. Он впервые шел на охоту. Мясо было большой редкостью в деревне, потому как года три назад все деревенское стадо коз вымерло от неизвестной болезни. Коров и лошадей не убивали. Они же почти как друзья! Перебивались без мяса.
Но  если кушать мясо, мышцы будут расти быстрее и лучше. Шкуру можно продать кому-нибудь. Особенно охотно купят рысью.
- Ну так что, пойдешь со мной?
- Конечно, отец! Обязательно пойду!
- Тогда собираемся! Почти все дела мы и так с тобой доделали, а на поле вроде и так нормально. Значит, возьми себе торбу побольше. Напихай туды одежды теплой, соли  фунт, кремень и камень для розжига. Трухи сухой тоже насобирай – будем костры разводить. А я охотничье оружие подберу.
- Ага! Бегу уже!
Ским за весь оставшийся день собрал почти все требуемое. Зачем столько соли? Она ведь дорогая. Целый фунт… Должно хватить на сорок фунтов мяса. Это довольно-таки много… Сколько весит коза? Да с нее ведь столько не наскребешь. Значит, не на одного зверя пойдут, на нескольких.
Радость переполняла Скима. Уже в глубоких сумерках он туго затянул завязки торбы и поставил ее у кровати.
***
Отец утром рано разбудил сына, но тот не особо сопротивлялся. Вскочил и быстро протер глаза, а потом, вспомнив, что скоро на охоту, быстро собрался.
- Когда пойдем?
- Да прямо сейчас. Я у матери набрал еды, нам должно хватить. Жду снаружи.
Ским быстро привел себя в порядок, подхватил торбу и выбежал на свет божий.
Мать с Гаганем ожидали тут же. Огуст  закинул свой мешок себе за спину, а в руки взял копье с обмотанным низом. Кинул сыну такое же.
- Вот, используй, как посох. А это – сулицы. В пути объясню, как с ними управляться.
- Ага, хорошо!
Получив копье и длинный мешок с четырьмя дротиками, Ским почувствовал себя непобедимым.
- Ну, давай, мам. Мы пошли, - произнес отец, поцеловав жену в щеку.
- Пока, мам, - сделал то же самое сын и, потрепав по голове пса, поспешил вслед за Огустом. Тот вышел на деревенскую дорогу и быстрым шагом направился на север.
Ским посмотрел на снежные шапки гор и улыбнулся.

В первый день они шли все время по дороге. Заночевали в доме какого-то отцова знакомого, который без пререканий впустил охотников в свой дом. Рано утром, перекусив из своих запасов, они продолжили путь.
На закате второго дня они увидели замок. Если город располагался на юге, то эта крепость – в противоположной стороне. Там жил барон, который иногда проезжал мимо деревни.
В замке тоже удалось переночевать без проблем. Огуста здесь знали и уважали. Укрывшись за мощными каменными стенами, Ским почувствовал себя в полной безопасности. Уснул он под мерные переклички часовых на стенах.
А затем они ближе к обеду свернули с дороги. И пошли прямо на нагромождение скал. Уже в миле шла долина валунов, каменюк и каменистых холмов. И это тянулось до самого хребта.
Заночевали под каким-то нагромождением валунов, здорово напоминающим пещеру. Внутри имелся след от костра, какие-то тряпки в углу.
- Давненько я тут не был, - сказал отец. – Раньше я с друзьями часто ходил этой дорогой на охоту.  Тут у нас было место ночевки. А ты ничего, держишься. С непривычки тяжело небось так далеко ходить?
- Ага, - отозвался Ским, растирая болящие и опухшие ноги. Тут, на высоте, было холодновато.
- Завтра будет уже совсем морозно. Оденешь те теплые вещи, что захватил с собой.
- Ага.
- Да что ты агакаешь… Тут недалеко ручей есть, вон там, так что можешь напиться от души. Заодно пополнишь наши фляги. А я пока хвороста для костра насобираю.
- Ага.

Третий и четвертый дни отец и сын пробирались по некоему подобию тропы через нагромождения скал. Через речки, небольшие лески и полянки. Горы маячили совсем рядом.
Охотники нарядились в толстенькие куртки, подол которых оканчивался на ладонь выше колен. На куртках – капюшон. Шаперон называется. Из тех, у которых сзади на затылке такая висюлька болтается. Повязки на лицо – чтобы защититься от пронизывающего ветра с колючим снегом.  Торбы на поясах, мешки с сулицами за спиной. Копья в руках. На ногах широкие штаны, заправленные в обмотки и каньги. Снег через такие не проникнет.
- Ну, вот мы уже и вышли из владений нашего барона, - произнес отец на очередном привале. Вокруг был иней, на лужице воды замерзла тонкая корочка льда. Горел костер, нагревая котелок с варящейся кашей.
- Так где же козы?
- А окромя коз есть еще рыси, волки, медведи, ты знаешь?
- Ага, знаю. Почему же их тут нет?
- А чем им тут питаться? Смотри. Травы нет, одна гололедица и камни. Оленям даже ягель неоткуда откопать. Все звери там, дальше, в лесу.
- Так тут и лес есть?
- Да, самый настоящий. Но он далеко. Там места, полные дичи. Куда ни кинь взгляд, все время зацепишься за дикого зверя. Но там, по слухами, бесчинствуют дикие племена… Никого не пускают. Говорят, что это их территория, и только они могут там охотиться. Но нам туда и не надо. Еды у нас на двадцать дней, вполне должно хватить, чтобы вернуться обратно.
- Так где же мы охотиться будем? – спросил Ским, грея руки у костра.
- Уже недалеко. Надо дойти до плато за вон той горой. Думаю, завтра мы будем там.
- Я думал, что идти меньше надо будет…
- Индюк думал, да в суп попал! Зато место давнее, проверенное. Думаю, пару-тройку животных мы точно поймаем.
- А чего Гаганя не взяли? Он бы помог.
- Гагань, хе! Да это же сторожевая собака. Не годится такая в охоту. Уж лучше нам самим.
- А что мне делать будет надо? Я ж вроде и не умею…
- Ничего сложного. Просто пойдем по следам. Можно выследить зверя у водопоя, можно – на местах кормежки. Способов много. Главное, красться потише. Надвигается метель, поэтому шагов не очень различить будет. Как увидишь козу или еще кого, затаись. А как она подойдет поближе, так метай в нее сулицу. Даже если не убьешь, так ранишь. А раненая она недалеко убежит. По кровавым следам пойдем и добьем. Главное – не промахиваться и сулицы не потерять.
- Так я ж не умею кидать!
- Вот сейчас и научишься.
Тут отец встал, достал из своего бездонного заплечного мешка тугой валик, набитый, по-видимому, шерстью. Встал, прицепил этот валик при помощи завязок к стволу дерева.
- Становишься вот тут. Бери так, чтобы по центру, чтоб ни туда не качалось, не сюда. Затем  вот так отводишь руку и плавно метаешь. Попробуй.
Ским и попробовал. Дротик шлепнулся на землю.
- Эх, мазила! Учись!
Огуст размахнулся и точным движением вогнал свой снаряд в валик на всю длину наконечника.
- Вот так. И сильнее кидай, а не то от твоих хилых потуг копьецо-то от шкуры и отскочит.
Проглотив насмешку, Ским сбегал за сулицой и попытался снова.
Уже через три часа он так наловчился их метать с двадцати шагов, что даже два или три раза попал.
- Делаешь успехи! – похвалил отец. – Каждый день упражняйся. Скоро уже подойдем.
Следующие два дня они огибали гору, проходя по самому ее подножию. Ночевать пришлось на дереве и в пещере. А на третий… На третий они вышли на плато.

3
С высоты птичьего полета плато представляло собой плоскую долину, поросшую не очень частым лесом. В основном тут были нелюбящие влагу сосны, с превосходством оглядывая близлежащие окрестности с высоты своего роста. Как раз с высоты птичьего полета обозревал все это Ским, стоя на скале, через которую уже перебрался его отец. Огуст спрыгнул вниз, в снег. Ему оказалось по колено.
- Сегодня мы должны хоть кого-нибудь поймать. Поменьше болтай и побольше уделяй внимания осторожности. Если приметишь следы или еще что-нибудь, указывающее на добычу, говори мне, но шепотом. Нам повезет, если мы сможем убить оленя. Это животное находится под охраной королевского указа, но ведь никто не узнает об этом, верно? Олени – не очень пугливые звери. Думаю, на двадцать шагов к ним подобраться вполне возможно.
- Но как же…
- Если будет олень, то шкуру придется оставить тут. Возьмем только мясо. И не вздумай им угощать кого-нибудь! На нас вполне могут донести, и тогда тебя и меня повесят. Будет весело махать ручкой матери прямо с виселицы, верно?
- Тогда почему бы нам не поймать другое животное?
- Это не так-то просто. Но мы попробуем. Ближе к вечеру нужно будет подальше отсюда устроить место для лагеря. Ветер дует все время с севера, так что костер придется разводить южнее. У меня есть одно местечко на примете.
Ским тоже спрыгнул с шестиярдовой высоты и легко приземлился на ноги. Вдохнул морозный воздух через повязку, очень практично спасавшую от холода. Если бы не она, можно было бы запросто отморозить себе щеки и нос.
- Сюда.
Несколько часов они слонялись по долине. Хотя нет, слонялись – неверно сказано. Они крались, как воры. Пригибались, прятались за деревьями. Отец тихонько пояснял значения следов. Вот этот, продолговатый и узкий, оставил заяц. На ветке нет снега – пробежала белка. Круглые и глубокие – прошла коза. Такие же, но шире в шаге – олень. Эти обычно путешествовали стадами.
- Вот видишь? Это мой след. У меня в зимних сапогах есть два гвоздика, так вот они  немного выступают вниз. Если вдруг увидишь след, и на нем две круглые впадинки посередине - то это точно я тут прошелся, - Пояснял Огуст, оставив на снегу отпечаток своего сапога.

Наконец отец вывел  Скима к водопаду. Трехярдовая полоса воды обрушивалась с довольно высокого уступа  вниз, продолжая свой путь между намерзших ледяных глыб.
- Тут у животных водопой. Можно подкараулить добычу тут, но тогда раньше, чем через месяц, сюда ни один зверь больше не сунется, - прошептал Огуст. – Как думаешь, стоит?
- А чего думать-то? Стоит, конечно. Мы вряд ли сюда через месяц вернемся.
- И то верно! Давай-ка укроемся.
Они сделали что-то вроде ложа в вырытой снежной яме из веток, ободрав одинокую елку в стороне. Одежда была светлая, так что лежащего на снегу человека в ней было сложно заметить. Развалившись на этих ложах, охотники замерли.
Неизвестно, сколько прошло времени. Может, очень много, а может, совсем мало. Но когда послышался скрип снега и глуповатое меканье, Ским не удержался, приподнял голову и взглянул на это чудо.
К водопою по протоптанной звериной тропинке шествовали три козы. Они были низкие, чуть ниже, чем по пояс среднему мужчине. И жутко мохнатые. Голову гордо венчали култыки рогов.
- Погодь. Как пить начнут, так и подбежим. – прошептал отец, и Ским залег обратно. Рискуя потревожить животных, он  пальцами проделал впереди себя щелку для наблюдения.
Отец спустя минут десять шепнул.
- Подходим, только тихо. Будь готов.
Ским медленно приподнялся. Затекшие конечности отозвались болью, но он не обратил на нее внимания. Медленно поднял руки с сулицами… Нет, далеко.
Шум воды частично заглушал звуки. Стараясь ступать как можно тише, парень подкрался на десять шагов. Краем глаза отметил, что отец делает то же самое.
Размахнулся и метнул дротик. Затем еще один. И еще. Для верности.
А потом он подбежал к добыче.
Два три дротика ушли в снег, зато два вонзились в бок нерасторопной козе. Еще один насквозь прошил вторую мекалку.

- Повезло, сын! Нам больше и не надо. Пойдем, надо собрать сулицы и дотащить их до лагеря, пока теплые. Там уже освежуем и завялим.
- Ага.
Пришлось повозиться, прежде чем все метательные снаряды были освобождены. С тем, что прошел насквозь, поступили просто. Потянуть за нашлепку у основания наконечника, и окровавленное древко легко вышло из еще живой козы. Огуст полоснул ей по горлу охотничьим ножом.
Тем же ножом он вырезал наконечники из мяса второй, испачкав обе кисти в крови.
- Ну, неси вот эту, а я – вот эту.
Отец явно знал, куда идти. Через час ходьбы они достигли южной окраины плато, а еще через час – уютной пещеры, в которой имелись следы костра и лежанки.
- Вот тут охотники и свежуют свою добычу, - сообщил Огуст. – Давай-ка разведем костер.
Потратив еще полчаса на обустройство и подготовку, сын и отец наконец-то плотно пообедали.
А затем распотрошили коз. Отец показывал, а Ским повторял. Кишки оставили себе – авось когда-нибудь колбасу удастся сделать. Требуху за ненадобностью закопали в снегу подальше. Сердце и печень тоже оставили. Печенку съели тут же, сырой. По словам Огуста, она отлично восстанавливала силы и кровопотерю. Сердца можно было зажарить.
Легкие тоже пойдут в пищу. Из просто огроменного мешка отца появились маленькие салазки с пустым ящичком. В ящик положили органы животных, проложив их снегом.  На салазках эту ношу предстояло волочить аж до самой деревни.
Жилы пойдут на веревки и прочее. Шерсть вместе с шкурой сложили в другой ящик, тоже со снегом.
Кости для супов и Гаганя отправились в мешок. Копыта – на улицу, к требухе.
А теперь самое главное. Мясо.
Руки Скима были натурально по локоть в крови, и его слегка подташнивало. В основном, конечно, из-за кровавой мясницкой работы, но, может, еще и от усталости. Даже то, что в его руках были шматы того желанного мясца, как-то не воодушевляло.
Отец показал, как разрезать плоть на полоски. Как просыпать солью, натереть, полить каким-то едким соком и поставить под пресс на двенадцать часов.
- Тут работы еще на два дня. Мясо сначала пропитается солью и соком, а затем его еще надо будет развесить высоко на дереве и следить, чтобы вОроны не склевали. Тогда оно просохнет. Вот потом-то мы и отправимся домой.
- И как же мы все это донесем? – спросил пошатывающийся от усталости Ским, трясущимися и соскальзывающими руками разрезая шматы баранины.
- Часть – на салазках, остальное – в мешках.
Промокшие обмотки и ботинки на палочках развесили над костром, чтоб просохли. От них шел обильный пар.
Под конец этого сложного дня, когда все дела были уже доделаны, парень просто свалился на приготовленное кем-то давным-давно ложе из одеял и тряпья и уснул.
***
Весь следующий день им пришлось ждать, пока еда не будет готова. Переночевав в уютной пещере еще раз, охотники с достаточно богатой добычей отправились в обратный путь. По дороге отец решил рассказать пару местных баек про горных жителей.
- Знаешь, говорят, что там, в глубине этих холодных пиков, живет один дед. И будто бы он был некогда прославленным воином, могущем порубать хоть человек десять в одиночку.  Но вышла у него беда – что-то там он такое придумал, что он очень злой и грешный. И пришлось этому дедушке уйти ото всех в горы, дабы исправиться и прочая, и прочая. Я эти легенды слышал еще во времена своей молодости, и они до сих пор гуляют среди нашей молодежи. Да и не молодежи тоже… Один раз мой знакомый рассказывал, что во время охоты чуть было не свалился в пропасть. Что обрушилась глыба, на которой он стоял, или что-то вроде этого. Зацепился этот охотник за каменный уступ, а выбраться не может. Внизу вода клокочет, камни острые торчат, а он посередине болтается. Висел он часа два или три, и так бы ему вскорости сорваться и потом косточки свои по оврагу собирать, но сверху веревка упала. Ну, тот мужик недолго думая и схватился за нее. И кто-то с недюжинной силой вытащил его. Смотрит – а там этот старик! За спиной копье, за поясом заяц мертвый, а в руке та веревка. Ну, охотник раскланялся, отблагодарил. На том и расстались. И все бы ничего, да не мог тот старикашка так сильно дергать веревку. Впятером и то иногда сложно человека вытащить, а уж одному… Вот такая вот байка. С тех пор, как я о нем узнал, этот старикан успел человек пять спасти, не меньше. Поговаривают, что он хороший стрелок из лука. Но ведь всему верить нельзя, верно?
- Ага. И что же, этот старый воин прямо тут живет, в снегах?
- Не тут, а там. Намного дальше. Примерно там же, где  то дикое племя, которое никого в свой лес не пускает.
- Ага, понятно. А какой он? В смысле, добрый или злой?
- Да черт его знает! Спасать-то он  всех спасает. Но неразговорчив, а кода говорит, то всегда грубо так. Наверное, все-таки добрый.
- Ага, понятно…
Обратный путь занял у них шесть дней. Все-таки ноша была тяжелой, и поэтому охотники пришли позже, чем ожидали. Зато в замке удалось выгодно продать шкуры. Получив за них двенадцать талеров, Огуст довольно хмыкнул. Скиму было уже все равно, ему поскорее хотелось добраться до дома.
И вот настал момент, когда мать с радостно подпрыгивающим Гаганем выбежали над дорогу, по которой шли охотнички. Пес вконец ошалел от радости, когда получил еще одну кость.
- Вы вернулись! А я так боялась, так боялась! Вдруг на вас напала бы рысь, что тогда! Ох, не отпущу я вас больше на эту дурацкую охоту! Лучше уж совсем без мяса сидеть!
- Ну хватит, мать, - весело прикрикнул отец. – Смотри, чего мы тебе привезли!
Ским устало улыбнулся. Салазки с почти растаявшим снегом в ящиках он оставил на попечение матери, а сам поскорее решил отправиться на купание в речке. Он не очень хорошо сейчас себя чувствовал, и поэтому решил увильнуть от общественно полезной работы.
Захватив с собой кусочек очерствевшей лепешки, сыр и одну жареную картоплянину, парень спустился вниз с холма и отправился на восток. Уже через пятнадцать минут он дошел до широкой реки.
В тени ив он сбросил с себя всю одежду и плюхнулся в воду, испытывая ни с чем несравнимое наслаждение.
***
- Мда, завидую я тебе, Ским, - сказал задумчиво Болджер, ковыряя носком плохонького сапога землю. Сидели друзья на скамейке близ дороги, абсолютно ничего не делая и наслаждаясь коротковременной свободой.
- Да ладно тебе. В следующий раз, может быть, и тебя возьмем, - беззаботно сказал парень.
- Вряд ли… Торак намедни сказал, что скоро его дело станет совсем серьезным, серьезней некуда.
- Да куда же еще?
- Дык и я о том же… Говорит, что хочет заключить союз с какой-то лесной бандой. Чтобы сильней стать. Я не совсем понял, чего он там хочет, но с ним отправятся два десятка наших парней из Стимильда.
- Так много?
- Ага. Мол, впереди светлое будущее и все такое… Каждому, кто с ним согласился идти, раздал по десять монет и оружие. Плохонькое такое, но все равно опасное. Ты понимаешь, что это все серьезно?
- Ну…
- Не нукай! – рассердился Болджер. – Один из наших отказался. Помнишь Фугеля?
- Фугель… Тот старый бездомный? И что?
- Так вот сегодня его нашли с проломленной головой в овраге. Я боюсь, как бы он Торак тебя не убил, если ты откажешься от нашего дела.
- Так ты, получается, с ним заодно?
- Вроде того. Сам знаешь, родителей у меня нету, так что ничего меня не держит.
- А меня держит, - заупрямился Ским. – Пускай приходит. Мы с батей его в четыре руки спровадим.
- То есть ты признаешься ему, что участвовал в грабежах?
- Можно и не признаваться.
-Тоже верно, вот только с ним четыре лесовика, двадцать наших и еще из союзной банды пятнадцать человек. Вдвоем вам точно не управиться. Я, конечно же, не стану тебя убивать, но попытаюсь сделать все, чтобы до этого не дошло.
- Эх, зря я с ним связался, - помрачнел Ским. – Надо было все тогда отцу рассказать. Барон привел бы солдат, и твоего воришку Торака вздернули бы на ближайшем суку.
- Тихо! Если кто-нибудь услышит, тебе несдобровать. Барон уже не поможет.  Скажу тебе по очень большому секрету, Торак его недолюбливает. И точно собирается что-то сделать с этим толстым барчуком.
- Эх, куда я скатился… - сжал голову руками парень. – Слушай, неужели нет другого выбора? Либо с ним, либо без него?
- Да. Но еще есть время. Думаю, ближе чем через месяц наш главарь ничего не планирует, и поэтому у тебя есть время подумать. Я попрошу его за тебя.
- Спасибо, Болджер…
Жить стало тяжело. После этого разговора Ским ходил сам не свой. Страх сжимал его сердце ледяными тисками. Страх быть убитым и страх за свою судьбу. Отец и мать не простят его.
Может быть, был еще шанс? Надо сказать отцу, что ему угрожали, отец пойдет в замок и позовет солдат… Надо ведь сделать хоть что-то!
Проходили дни. Уже две недели минуло с того дня, когда Болджер призвал принять решение.
Время истекало…

4
- Эй! Ским! – позвал кто-то  из темноты. Уже поздно вечером парень, уставший и голодный, возвращался с полевых работ. Уже на окраине Стимильда его окликнули незнакомцы. Где-то внутри заворочался страх, но Ским подавил его усилием воли и подошел к подозвавшему его.
- Что такое?
- Это я, Болджер! Не признал, что ли?
- Ага, не признал, - расслабился Ским.
- Я, это. Сказать те кое-что пришел. Завтра один из помощников Торака собирается послать за тобой пару лесовиков, не нашенских. Чтобы спросить уже детально. Так что будь готов. Если что, то я тебе ничего не сказал сейчас.
- Ага, - парень снова напрягся.
- Знаешь, тебе лучше всего завтра с утра пойти к Тораку да записаться. Я те говорю, что пока ничего серьезного не будет. А так хоть цел будешь.
- Хорошо, - с трудом выдавил парень. – Хорошо, я приду. И завербуюсь.
- Вот и славно! Я так и знал, что ты сделаешь правильный выбор. Все-таки жаль тебя, - обрадовано отозвался Болджер. – Ну, пойдем, что ли. Ты, главное, не забудь. Они ведь ближе к вечеру за тобой придут…

На следующий день, проснувшись раньше обычного и быстро умывшись, Ским оделся и, игнорируя удивленные вопросы отца, быстро побежал к дому Болджера. Его темная, покосившаяся изба стояла почти на самой окраине.
Постучав в дверь и дождавшись, пока наружу не выглянет сонная волосатая рожа, парень попросил друга о помощи. Чтобы довел до главаря бандитов. Отцу Ским так ничего и не сказал.
- Хорошо, пойдем. Дай только оденусь, а то что-то похолодало, - пробормотал Болджер и вернулся через минуту уже в кафтане. – Давай, идем.
Их путь лежал на юг, вниз с холма, по дороге, на которой произошло ограбление.  Не доходя полумили от этого места, друзья свернули направо, в лес. Шагая по неприметной тропинке, Болджер рассказывал,  как теперь все будет хорошо, какой он теперь будет богатый и как Торак будет доволен.
Банда делилась на два отряда: на лесовиков и на деревенских. Лесовики были крепкими парнями и мужчинами с повадками охотников и воров. Они были сильнее, опытнее и злее. А разбойники из Стимильда были просто сельчанами, из которых половина уже давно не жила в деревне.
Сам Торак был из лесовиков. Это он придумал сколотить отряд и грабить проезжих. Он и всем заправлял у себя в лесном логове, окруженный пятнадцатью своими «воинами».
Наконец долгая тропка вывела друзей на полянку. На деревьях расположились три домика. Посередине прогалины горел костерок, стоял шатер из грязной и старой ткани. Были еще три палатки поменьше и попроще.
Тут бродило человек пять. Остальные где-то отсутствовали. «Вот влип,» - подумал Ским, оглядывая логово своего врага и будущего командира.
Наружу из шатра вышел сам главарь, в простой рубахе и штанах, босой, с волосами до плеч и недлинной бородой.
- Торак, вот мой товарищ, о котором я тебе говорил, - сказал Болджер, указывая на Скима. – Он обещается вступить к нам.
- Это хорошо. Ну, так что, точно хочешь вступить? Жалеть потом не будешь?
- Я не знаю. Деньги, конечно, не помешают, но я больше за родителей боюсь. Потому и пошел, - ответил Ским, взглянув на друга. Тот забеспокоился.
-Ничего им не будет. Ты пока что еще слишком молод, если серьезная драка будет, убьют и не заметят. Поэтому оставайся-ка ты пока у себя дома.
- А он, - парень указал на своего друга, - он не молод?
- Ему уже двадцать.
- Ха! Всего-то на три года старше меня.
- Не смеши меня. Сначала подрасти. Но учти: предателей я не люблю. И, скорее всего, через года два мы уйдем из окрестностей Стимильда. Но до тех пор можешь спокойно жить у себя дома.Но никому про нас ни слова, понял?
- Понял. Ты обещал оружие выдать и деньги, - дерзко ответил Ским.
- Верно. Вон там топоры лежат. Возьми себе понравившийся. И вот тебе лично от меня пятнадцать талеров. Думаю, хороший из тебя вояка со временем получится.
Торак канул в руки парню мешок со звякнувшими медными монетами.
- Ага, благодарю.
- Можете идти.
Прежде чем покинуть это неуютное место, Ским выбрал себе понравившийся топорик. Таким неплохо было рубить что дрова, что чье-то мясо. Вполне приличных размеров и не колун. Самое то для мелкого грабежа.
Конечно, никого убивать Ским не собирался. Даже если его и позовут куда-то в далекий поход, он скорее будет драться с этими бандитами, чем с невинными жителями. Утешало то, что Торак пока еще не замарал свои руки смертоубийством…
С такими мыслями парень приблизился к деревне, закопал топор на околице возле забора и направился к своему дому, выполнять ежедневную и тяжелую работу.

Ура! Он спас себя и свою семью! И у него еще есть отсрочка в два года до нового серьезного решения. Ским гордился, что сделал правильный выбор. По его мнению, этот был лучший из всех возможных. Хотя и выбор был невелик…
Ским  уже полностью расслабился и в несуществующий ус не дул. Не слишком ли страшные испытания для семнадцати лет-то?  Он с радостью делал привычную работу, смеялся, шутил. Болджер действительно уже месяц не звал его ни на какие ограбления, и от этого становилось только лучше.
Однажды он,  порядком подуставший от осенней жатвы, возвращаясь домой для того, чтобы принести родителям перекусить, отвлекся на странный шум. Обойдя мешающий рассмотреть его источник дом, он увидел такую картину: какая-то девушка пыталась с помощью своей низкой и криворукой бабки водрузить на телегу тяжеленный тюк с какими-то вещами.
- Ох, Ским! Ским! Ты нам поможешь? – обернувшись, обрадовано закричала девушка. Это была… Марина!
- Да, сейчас.
Парень подошел и, сам того не желая, как можно мужественней и непринужденней поднял тюк и аккуратно положил на дно телеги.
- Спасибо, ты такой сильный!
«Интересно, что они туда напихали?» - подумал Ским, но сказал совсем другое.
- Да не очень-то я и сильный…
- Ох уж эти сборы, - уставшим голосом пожаловалась Марина. Бабка забежала обратно в ее дом и принялась там деловито шуровать. – Мы уезжаем в город на несколько недель. Свое зерно мы уже покосили и обмололи, вот и едем излишки продавать. Но зачем же брать столько вещей?
- Как вы так рано успели? Мы же только неделю назад на поле выбрались.
- Бабушка сказала, поторопиться нужно. Что-то недоброе она чует, вот и хочет поскорее отсюда убраться. Ох уж эти ее суеверия…
- Ага. Ну, я пойду, мне еще снедь родителям нести. Пока.
- Пока… И спасибо.
Ским направился к своему дому. Захватил два кусочка вяленого мяса, несколько картоплянин, репку подсохшего лука. Помчался обратно, надеясь, что его не накажут за задержку.
***
Была уже осень. В сентябре и октябре настает, пожалуй, самый трудный сезон для крестьянина. Огромные поля необходимо обобрать. Выращивали на них в основном пшеницу и рожь, а все овощи и остальное росло на огородах. Все деревенские парни и девушки собирались на полях, приносили с собой снедь и с утра до вечера работали серпами*,  собирая в пучки колосья и срезая их.
Затем  работали молотильщики. Эти снопы клали на широкий пень и стучали по ним  цепом – к железной палке была прикреплена цепь, которая и выдавливала зерна. Затем выпавшие зернышки собирали в мешки и относили в амбар. В амбаре должно быть сухо, чисто… Там постоянно держали кошек, чтобы они ловили крыс и мышей. Но помимо кошек там еще всегда сидела какая-нибудь девица, занимавшаяся вязанием и по совместительству приглядывающая за драгоценным сокровищем.
*Серпы. В Россию косы завез только Петр Первый.
Обычно с каждого двора по окончанию сезона баронские приказчики собирали по два мешка. По счастью, этот год был довольно-таки урожайным, и большинству крестьян не придется голодать в недалеком будущем.  К середине октября дружными усилиями все поля были выкошены, а снопы переработаны в зерно и сено. Но работа еще не кончилась, нет. После того, как Огуст вынес два мешка из своего амбара и передал их на телегу людям барона, настало время новых забот. Предстояло еще обработать огороды, чтобы сделать запасы овощей. А потом еще ходить в лес за грибами…
Скучать было некогда, слишком уж много навалилось вдруг разнообразной работы. Ским даже пожалел, что не согласился на бабушкино предложение уехать в город… И позавидовал Марине.
Конечно же, он не влюбился в Марину. Но чем больше себе парень это доказывал, тем больше его обуревали сомнения. Да, если смотреть с другой стороны, семнадцатилетняя девушка была довольно-таки красива… Волосы, часто собираемые в пучок на затылке или в косу, всегда ухоженные и красивые. Добрые голубые глаза, характерные для всех северных жителей…
За такими размышлениями уж ноябрь наступил. Ским иногда из-за того, что было нечего делать (а случалось это довольно-таки редко) записывал в свою книжку с самодельной обложкой, сколько было собрано картопли, свеклы, тыкв или пшеницы, у кого кошка родила и так далее. Наступали холода. Тут, в горах, было намного холоднее, чем где-либо. Двадцатого числа деревья облепил иней, лужи замерзли, часто валил мокрый и быстро тающий снег. Потихоньку подкрадывалась зима с ее лютыми стужами и метелями, морозами и сугробами снега.
И все бы ничего, все бы так и шло своим чередом, но Болджер однажды постучал в окно скимовой комнаты.
- Что такое?
- Торак позвал всех. Говорит, что дело впереди серьезное есть. В пяти милях послезавтра караван небольшой должен пройти. Надо его ограбить.
- Что, сразу так? Уже послезавтра? – ужаснулся Ским.
- Да, да, только потише. Пока подготовься. Мы с тобой вместе пойдем, как всегда. Говорят, добыча знатная будет.
- Ооох, ведь думал я, что до добра не доведет меня этот Торак, думал же! И зачем я только согласился?..
- Ским! Отступать уже поздно. Тебя ведь пока никто из деревни не тянет. Вот, я повязку принес. Наденешь на глаза, завяжешь, чтоб не узнать было. Завтра я тебе все получше расскажу. А послезавтра в обед уже выходим.
- Вот влип… - донеслось из-за закрывшихся ставень, но Болджер уже уходил. Необходимо было подготовиться и получше все обсудить с приближенными Торака. А может, и с ним самим.
***
Ским знал, на что подписывался тогда, когда пришел завербоваться в банду. Знал, но не хотел. Заставили.
Теперь же он как никогда жалел о своем выборе. Лежа на подстилке в придорожных кустах, побелевшими от холода пальцами сжимая рукоять топора. По грязной дороге уже где-то совсем близко хлюпали копыта лошадей, а он не хотел нападать. Он хотел просто лежать тут и не вставать, пока все не закончится.
Слева и справа лежали такие же, как он. Бывшие соплеменники, друзья. Нет, у Скима было мало друзей. Просто он не был слишком уж развязанным в общении. Болджер – лучший друг. Хоть и затянул в эту вонючую трясину…
Раздался лихой разбойничий свист. Лошади заржали. Все вокруг вскочили и бросились продираться сквозь кусты на дорогу.
Впереди бежали мужики постарше. Им всем было от тридцати до пятидесяти лет. Ским тоже поднялся и очень удивился, когда такой пятидесятилетний мужик врезал топором по ребрам одному из всадников.
Было хорошо видно, как топор вмял края одежды в рану, а как он застрял. Старик выдернул свое оружие и ударил еще раз. Всадник медленно сверзился с лошади.
Ским стоял и растерянно смотрел на это. Стоял до тех пор, пока набегающее сзади подкрепление не подхватило его и не вынесло к каравану.
Осматривать поле битвы было некогда, и Ским, чтобы просто никому не мешаться, взобрался на первую попавшуюся телегу. Бородатый охранник с воплем понесся на него, но выпущенная из дебрей стрела уложила караванщика наземь. Воры и бандиты стащили немногочисленную охрану с седел и добили, щедро расплескав на дороге кровь и сделав ее еще более похожей на болото.
- Чего встал? – крикнул Болджер. Он-то все знал. Знал, что будут убивать.
- Молодцы, парни! Трупы ободрать и сложить на телеги! Все награбленное – туда же! Ведите лошадей под уздцы в лес, к нашему лагерю. Все молодцы, все! Сегодня вы получите достойную награду! – орал Торак. Оказывается, он первым побежал на жертв и убил своим мечом хозяина каравана, ехавшего во главе.
Ским растерянно присел на обочине. Он не сражался и даже не собирался этого делать. Но он участвовал. И теперь его тоже могут повесить, как и всех здесь присутствующих живых людей.
Но другие словно не видели своей огромной вины. Они весело сопровождали караван из трех телег, направляющийся теперь уже в лес. Не так давно прихвостни Торака расчистили тут путь наподобие дороги. Она была неприметной, но довольно-таки широкой. И петляющей.
-Болджер, скажи… Ты убил сегодня кого-нибудь?
- Не-а, - мотнул головой друг. – Не расстраивайся, тебе выдадут такую же награду, как и всем. Не о чем беспокоиться.
- Если бы ты был прав… А вдруг придут солдаты, что тогда?
-Они не придут, - уверенно сказал Болджер. – Давай, вставай. Пойдем в наш лесной лагерь.